Vačkový hriadeľ je súčasťou piestového motora. Jeho funkciou je ovládať otváranie a zatváranie ventilov. Hoci sa vačkový hriadeľ otáča polovičnou rýchlosťou kľukového hriadeľa v štvortaktnom motore (vačkový hriadeľ sa otáča rovnakou rýchlosťou ako kľukový hriadeľ v dvojtaktnom motore), vačkový hriadeľ sa zvyčajne otáča vysokou rýchlosťou a vyžaduje veľký krútiaci moment. Preto konštrukcia vačkového hriadeľa vyžaduje vysoké požiadavky na pevnosť a podopretie. Zvyčajne je vyrobený z vysoko kvalitnej zliatiny alebo legovanej ocele. Konštrukcia vačkového hriadeľa hrá veľmi dôležitú úlohu v konštrukcii motora, pretože zákon pohybu ventilov súvisí s výkonom a prevádzkovými charakteristikami motora.
Vačkový hriadeľ je vystavený periodickému rázovému zaťaženiu. Kontaktné napätie medzi vačkovým hriadeľom a revolverom je veľmi veľké a relatívna rýchlosť posuvu je tiež veľmi vysoká, takže opotrebovanie pracovnej plochy vačkového hriadeľa je pomerne vážne. Vzhľadom na túto situáciu by čap vačkového hriadeľa a pracovná plocha vačkového hriadeľa mali mať vysokú rozmerovú presnosť, malú drsnosť povrchu a dostatočnú tuhosť, ale mali by mať aj vysokú odolnosť proti opotrebovaniu a dobré mazanie.
Vačkové hriadele sa zvyčajne kujú z vysoko kvalitnej uhlíkovej alebo legovanej ocele, ale môžu byť odlievané aj z legovanej alebo tvárnej liatiny. Pracovná plocha čapu a vačky sa po tepelnom spracovaní leští.
